白露时节采棉忙

白露一到，空气一下子凉爽得很。

上班途中，经过田间地头，看到阳光下路旁的草尖儿上，一颗颗露珠晶莹剔透。一块不大的棉花地里，湿漉漉的叶子上沾满露水，棉桃渐次绽放；一朵朵雪白的棉花，俨然孩童们快乐的笑脸。此时看到棉花，勾起了我对往事的回忆，小时候帮着母亲采拾棉花的点点滴滴，又在脑海里翻腾起来。

上世纪八十年代以前，渭河平原是重要的产棉区。在渭北农村，按照上级要求，每个生产队都留出一定数量的土地，专门种植棉花。每年入秋之后，棉桃渐次开放，就可以开始采摘了。时至白露，一般就到了采棉的高峰期，采摘棉花便成了当时农村妇女的主要任务，这个过程通常要持续至十月中旬左右。所谓“促织鸣，棉花盛”，描绘的就是这种现象。那时我还小，和村里的玩伴们一起，常常跟在大人后面，一边玩，一边给大人帮忙打打下手。妇女们有的挎着个竹笼，有的将做饭时系的围裙往腰上一缠，垂下的部分朝上一折，形成一个大大的口袋，就像澳洲袋鼠胸前用来盛放幼崽的肉嚢。这样就可以腾出两只手来，提高劳动效率。

采摘棉花，实际上就是将成熟后炸开的棉桃里的棉花，用手撕出来，乡下人又叫作捋花。有时候把成熟的棉花连同花壳儿拽下来放进笼里，回去后再从棉壳里撕出其中的棉花，这叫作剥花。棉花是一茬一茬的成熟，因此每隔一段时间就得采摘一次。要是秋季晴天多、雨水少，棉花收成就好。倘若遇上阴雨连绵天气，棉花就会严重减产。

采摘棉花是个苦力活，也是个技巧性强的活。花秆通常有成人膝盖那么高，因此，采摘时必须猫着腰进行。时间一长，人就会感到腰酸腿困。再说，稍不留神，又硬又扎的棉花壳就会刺破手指。掌握了技巧的妇女，还能好一点，少受点罪。但为了早早完成任务，勤劳的妇女们干起活来，一个个总是争先恐后。

贪玩儿的孩子，偶尔在大人的吆喝下，帮忙提笼、送开水。其余时间里，不是在棉田里玩捉迷藏，就是摘一种叫作野葡萄（当地方言叫作黑豆豆）的东西吃。那东西有豌豆粒那么大，长在碧绿的枝干上，少则三四颗，多则五六颗，一嘟噜一嘟噜，没熟的翠绿，熟透的发黑，对我们很具诱惑力。成熟的吃在嘴里又酸又甜，过后每个人的嘴唇、嘴角和牙缝都被染成了紫黑色，大家相对而视，哈哈大笑。在那个口淡味寡的年月，到棉花地里找野葡萄吃，确是一件很快乐的事情。至今，那种酸甜悠长的滋味，还深深停留在我的印记里。

过去，采摘棉花全靠人工，每一株棉秆上的每一朵棉花，都得从手里经过。望着那一朵朵盛开的棉花，生长在棉秆上，在绿褐色相间的叶子衬托下，宛如天幕里的星星。大人们的辛劳与汗水，抛洒在这一片片棉田里。一群孩童的快乐与笑声，也在棉田间荡漾。收工后，大家三三两两，有说有笑，迤逦而行；把各自采拾的棉花交给生产队过秤，按照斤两记工分。

要是连棉壳摘回来的，就倒在生产队饲养室的空地上，每人一块地方；吃完饭后再跟家里人一起，围坐在棉花堆旁剥花。剥花时，尽量保持棉花干净，将粘在棉花上破碎的干叶子摘干净。生产队再派专人将社员们交上来的籽棉进行晾晒，干透之后集中在一起。等到地里棉花彻底收拾完毕，入冬闲下来，再组织劳力用拧花机子将籽棉脱籽，加工成皮棉。然后，按家庭人口多少分给社员一部分，其余上交给当地的棉花收购站。

后来，随着家庭联产承包责任制的推行，大家觉得种棉花并不适合当地的实际情况，远不如种小麦和玉米划算。从此，棉花的种植便从人们的视野里消失了，采摘棉花渐渐成为渭北乡下人们的一抹记忆。到了白露时节，再也看不到妇女们忙着采棉的情景了。